Deixa eu compartilhar minha experiência. Eu não tinha faculdade mas sempre programei. Segundo a maior parte das avaliações, me posicionava como Dev pleno e, quando conversava com programadores já empregados, via que tinha muito potencial. Porém, era extremamente dificil conseguir alguma entrevista. A maior parte das vagas requeria como base uma graduação e nem chamavam para uma conversa.
Sei que uma empresa de software não deveria ligar pra isso, mas, a realidade se provava um pouco mais exigente que a teoria.
É importante lembrar que, pra grande parte das empresas, o setor responsável pelos requisitos "além tecnicos" é o RH, o que faz com que sejam normatizados a graduação.
Como você citou no texto, é obvio que a faculdade tem seus méritos, incluindo a expansão da network e a noção de como se portar em ambiente que exige documentos como prova, mas eu citaria o mais importante: o mercado AINDA vê o diploma como validação de conhecimento.
Posso dizer que, depois que eu comecei a faculdade (e avisei todo mundo disso) as entrevistas fluiram com facilidade e em menos de 6 meses eu estava empregado, ganhando um salário razoável.
Não quero, de maneira alguma, me colocar como regra, mas entendo que o mercado ainda não está preparado pra absorver e validar o conhecimento empírico.
Por outro lado, na área de tecnologia, DEVEMOS ser autoditadas! Não é uma opção. Portanto, como sempre, a melhor opção é o "caminho do meio"... seja autodidata sempre, mas faça uma faculdade.