tentar lidar primeiro com a entrada considerada "errada" ou um erro, para depois lidar com a entrada que você realmente "quer" para dar continuidade no código

Isso é conhecido como early return, a ideia é que vc teste os casos inválidos primeiro, e já retorne o respectivo erro. E só depois que já tem certeza que não há erros, aí vc vai pro trabalho propriamente dito. Ex:

function fazAlgo(nome, idade) {
    if (nome === null || nome === '') {
        return NOME_INVALIDO; // retorna algum código de erro específico
    }
    if (idade < 18) {
        return SOMENTE_MAIORES_DE_18; // retorna outro código de erro específico
    }

    // aqui eu já sei que o nome e idade são válidos, e posso continuar
    // ... código que faz algo com o nome e idade
}

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Quanto a "evitar muitos if/else", depende. Quanto é "muitos"? Se vc tem vários casos diferentes pra testar, e precisa verificar um a um, pode ser que não tenha outro jeito a não ser fazer um if pra cada. Cada caso é um caso.

O que eu vejo de exemplos ruins é o fato de muitos não entenderem que, uma vez que o código não entra em um if, vc não precisa testar de novo a mesma condição nos demais if's. Um exemplo clássico é:

// redundante, os mesmos valores aparecem mais de uma vez
function verificaIdade(idade) {
    if (idade < 0) {
        console.log('idade inválida');
    } else if (idade >= 0 && idade < 18) {
        console.log('menor de idade');
    } else if (idade >= 18 && idade < 60) {
        console.log('adulto');
    } else if (idade >= 60) {
        console.log('idoso');
    }
}

Repare que os valores 0, 18 e 60 são usados duas vezes cada. Mas na verdade não precisa disso, pois o código pode ser apenas:

// sem redundância
function verificaIdade(idade) {
    if (idade < 0) {
        console.log('idade inválida');
    } else if (idade < 18) {
        console.log('menor de idade');
    } else if (idade < 60) {
        console.log('adulto');
    } else {
        console.log('idoso');
    }
}

Pois se a idade não for menor que zero, ela não entra no primeiro if. Ou seja, se chegou no primeiro else é porque com certeza é maior ou igual a zero, então não preciso testar isso de novo (se não fosse maior ou igual a zero, teria entrado no primeiro if). Eu só preciso testar a nova condição, que é se a idade é menor que 18.

Da mesma forma, se não entrou no segundo if, é porque não é menor que 18, então se chegou no segundo else é porque com certeza é maior ou igual a 18, e não precisa testar isso de novo.

Por fim, se não entrar em nenhum if, é porque com certeza é maior ou igual a 60, então no último else não preciso de um if.

Assim fica não só mais claro e sucinto, como também facilita na hora de mudar as faixas de valores. Por exemplo, se quiser incluir uma faixa entre 18 e 21 e outra entre 22 e 60, a alteração fica mais simples no segundo código.

Isso vale como regra geral: se algo já foi testado antes, não precisa repetir novamente. Um bom conhecimento de álgebra booleana ajuda bastante nesse sentido.

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Aproveitando, acabei de ver em outro site um exemplo de if ruim (em PHP):

$dias = array("Segunda-feira", "Terça-feira", "Quarta-feira", "Quinta-feira", "Sexta-feira", "Sábado");
$falta = "Quinta-feira";

if ($falta == "Segunda-feira") {
    echo "$dias[1] $dias[2] $dias[3] $dias[4] $dias[5]";
} elseif ($falta == "Terça-feira") {
    echo "$dias[0] $dias[2] $dias[3] $dias[4] $dias[5]";
} elseif ($falta == "Quarta-feira") {
    echo "$dias[0] $dias[1] $dias[3] $dias[4] $dias[5]";
} elseif ($falta == "Quinta-feira") {
    echo "$dias[0] $dias[1] $dias[2] $dias[4] $dias[5]";
} elseif ($falta == "Sexta-feira") {
    echo "$dias[0] $dias[1] $dias[2] $dias[3] $dias[5]";
} elseif ($falta == "Sábado") {
    echo "$dias[0] $dias[1] $dias[2] $dias[3] $dias[4]";
}

A ideia é imprimir todos os dias, exceto o que estiver setado em $falta. Este é um caso que até "funciona", mas o if/else não é o mais adequado. O mais simples é fazer um loop pelo array, e só imprimir os dias que são diferentes de $falta:

foreach ($dias as $dia) {
    if ($dia != $falta) {
        echo "$dia ";
    }
}

Ainda tem um if, mas agora é um só. E ao contrário do outro código, funciona para arrays de qualquer tamanho. Além de, é claro, ser mais simples, sucinto, fácil de entender e manter.

Mas isso não quer dizer que uma sequência de if/else sempre é ruim. Cada caso é um caso.