Então o Ideal seria ter um gerenciador externo para essas imagens

Em produção sim. Estude sobre nginx

Em desenvolvimento no spring pode ser usado a função de arquivos estaticos. Veja aqui

Com essa função você poderá servir a imagem do backend sem precisar converter. poderá acessar algo como http(s)://endereco-do-backend/url/da/imagem

e armazenar no banco apenas a url da imagem

Sim! Vocé deve salvar o caminho relativo: /url/da/imagem. Na hora de exibir deve montar o caminho no spring, enviar a url pronta para o front-end e colocar essa url no img <img src={urlDaImagem}>