Olá @oCarlos!

Tanto o @rafael quanto o @clacerda abordaram com maestria o assunto.

O processo de contrubuir é semelhante ao processo de trabalhar em uma empresa, ou seja, nos primeiros meses você precisa ler, perguntar, se envolver antes de sair codificando, sugerindo ou criticando. Salvo os casos que você é contratado para desenhar/desevolver um projeto novo.

A recomendação nas respostas acima de se envolver instalando e usando é excelente. Você precisa conhecer o mínimo. Ler a documentação, participar dos grupos também é um ótimo começo. Isso vai permitir você perceber como é o comportamento do time/mantenedor. Infelizmente, nem todos as pessoas do mundo open source são bacanas e nem todos os projetos estão abertos para receber novatos.

Quanto a linguagem leva um tempo para você virar poliglota. Minha recomendação é procurar a sua área de domínio para evitar muitas barreiras.

Por fim, não desanime, ok? É muito gratificante participar, conhecer pessoas novas, se envolver com algo que amanhã será grande e usado por todos.

Se tiver um tempo olhe esse site Guias de código aberto.