Vou tentar não ser o velho saudosista "no meu tempo era melhor" (algumas coisas até que eram, mas nem tudo).
Antigamente a informação era mais difusa e difícil de encontrar. Havia muitos fóruns e blogs espalhados pela internet, com níveis de qualidade diversos, porque não existiam plataformas centralizadoras como é atualmente. Hoje temos gigantes como o Stack Overflow (que na verdade faz parte de uma rede de dezenas de sites), Quora, Reddit e afins: sites enormes, com milhões de usuários e milhares de posts diários, segmentado por assuntos, etc etc etc. Praticamente tudo ficou centralizado em poucos sites, e por isso muitos dos fóruns antigos morreram ou estão perto disso (o GUJ, por exemplo, ainda resiste, mas às vezes fica dias sem um post novo).
Vale lembrar que uma forte motivação para o surgimento desses sites foram os próprios fóruns. O Stack Overflow, por exemplo, surgiu para resolver o chamado problema dos fóruns, inclusive tem um bom resumo aqui e aqui. Basicamente, a discussão era mais, digamos, caótica, com muitos desvios de foco, conversas paralelas, e talvez com sorte alguém conseguia resolver o problema ou tirar a dúvida. Era uma situação bem comum, e a gente meio que aceitava porque "é o que tem pra hoje".
Os outros sites atuais também seguem uma ideia de não tentar repetir os erros dos fóruns (ou de tentar ser "disruptivo" e "moderno", fazendo algo diferente e "inovador"). De certa forma, eu vejo-os como evoluções naturais. Muitos até preservam uma ou outra característica dos fóruns "raiz", mas as novas características (como o fato de ser mais "social") refletem as mudanças da web ao longo desse período.
Sem contar que houve também uma sofisticação nos mecanismos de gamification (conseguir votos/likes, badges, karma, enfim, pontos imaginários na internet). Nos fóruns até tinha algo assim, mas os sites atuais levaram isso a um outro nível. O fato do conteúdo ser auto-avaliado pelos próprios usuários, e isso ser levado em conta na classificação e até exibição dos mesmos também foi uma novidade, que acabou se tornando meio que o padrão atual. Num fórum tradicional, imperava a ordem cronológica.
Um efeito disso - que em alguns sites foi intencional, mas em outros foi circunstancial - é que acabaram criando uma curadoria do próprio conteúdo, diferente de um fórum, em que todas as mensagens têm o mesmo peso. Outro ponto é que perceberam ao longo do tempo que, na média, a avaliação coletiva - desde que os votos sejam bem usados - tende a errar menos. Claro que não é perfeito, tem inúmeros casos em que a resposta mais votada nem sempre é a melhor (mesmo no Stack Overflow, tem vários - no Reddit é pior ainda, muitas vezes a mais votada é um meme ou comentário engraçadinho que não responde nem ajuda nada).
De certa forma, hoje percebo que temos poucos sites com focos distintos: o Stack Overflow tem uma abordagem mais rígida e direta (a ideia é que tenha somente a resposta para um problema específico, o resto é ruído), o Reddit é mais "solto" e caótico, o desvio de foco costuma ser mais frequente e nem sempre vc encontra a resposta (nesse ponto é muito parecido com os fóruns de antigamente), e o Quora eu vejo como um intermediário: tenta se focar nas respostas, mas com uma leve tendência a fugir do assunto. E os demais seguem receitas similares, com variados graus de foco e algumas variações dos mesmos mecanismos.
A vantagem dos sites atuais é também seu ponto fraco: o fato de ter tudo centralizado facilita a busca, mas também deixa a gente na mão de poucas empresas. E como hoje tem muito mais gente gerando conteúdo, ficou mais difícil separar o joio do trigo (os votos até tentam fazer este papel, mas nem sempre conseguem). Antes até tinha gente sem noção escrevendo asneiras, mas tinha um efeito menor e era mais fácil rebater. Em compensação, hoje a informação boa também tem mais facilidade de se propagar, embora este nem sempre seja o interesse das empresas (muitas buscam apenas o engajamento, ou seja, quantidade importa mais que qualidade).
Enfim, eu não sei dizer se hoje é melhor ou pior. Apenas diferente: mudaram as vantagens e também as desvantagens. Só sei que os fóruns antigos, da forma que eram, não parecem ter mais um lugar relevante. No máximo vão servir a pequenos nichos, mas o grosso vai continuar sendo das grandes plataformas.
