na verdade em determinados tipos de publicaçao de react vc precisa do node rodando. depende muito da forma com que você esta fazer o build da sua aplicação na verdade.
O next.js é uma forma simples de trazer uma arquitetura e um ambiente mais facil de atualizar e gerenciar funcionalidades, ele prove SSR (server side rendering) e o SSG (static site generation) e uma serie de ferramentas que acompanham essas funcionalidades. Mas na maioria dos casos, com apps complexos tanto utilizando react e outra ferramenta de build, quando usando o react + next.js vc precisa sim ter um ambiente adequado para rodar a aplicação

PS: se tiver duvidas eu to a disposição pra ajudar. ja trabalho a um tempo como desenvolvedor front :]