Sistemas lentos

Todos os sistemas "lentos" que já me deparei nesse vários anos de profissão, eram por conta da arquitetura da aplicação e não da linguagem.

Só de organizar a arquitetura com cache, mensageria, alguns serviços de suporte, eliminar processos desnecessários, otimizar fluxos de execuções, reduzir o tamanho dos payloads tanto na "ida" quanto na "volta"... tudo isso tem um impacto gigantesco na performance da aplicação.

Algumas vezes é necessário atuar na camada de dados, otimizando o banco de dados, ou se usa ORMs verificar se ele não carregando coisas demais quando não são necessárias ao negócio. Já vi casos que em um processo, o cliente precisava apenas do código e descrição do produto, mas como os programadores utilizavam apenas um repositório com ORM sem pensar nos processos como um todo, o que era retornado era o cadastro inteiro do produto (categorias, preços, urls de imagens...). Ou seja, usaram o repositório de CRUD que tratava o cadastro inteiro do produto, para todas as outras operações que envolviam produtos, esse é um dos maiores problemas de quem quer implementar repositórios mas se esquece dos contextos delimitados.

Enfim, tem muita coisa que dá para alterar e ter uma boa performance na aplicação sem alterar a linguagem de programação. Fazer essa troca é caro e demorado demais, sabe aquela grana que poderia ser o seu aumento de salário, essa grana vai ser usada para bancar a migração da linguagem de programação ou para contratar outra pessoa para ajudar, mas certamente não vai para o seu bolso.

É claro que as versões tanto da linguagem como das dependências devem sempre ser atualizadas, isso também pode ter um impacto de performance no final.

Veja que não falei especificamente de PHP, o que eu descrevi serve para qualquer linguagem.

Sobre PHP valer a pena

Depende do seu objetivo, assim como qualquer outra, para aplicações web vai atender muito bem. Se for para trabalhar com análise de dados, Python tem ferramentas mais especializadas. Se for para embarcados vai de C/C++ ou Rust.

PHP particularmente acho que é uma boa linguagem para se ter na sua caixa de ferramentas.