Olá! Eu, como dev PHP há bastante tempo, recomendaria você a estudar mais a parte teórica de boas práticas de desenvolvimento e Design Patterns e tentar implementar em PHP e conforme vai surgindo a necessidade de implementar ir aprendendo mais da linguagem em si. Quanto ao iniciar no PHP, talvez estudar um pouco antes sobre como funciona a instalação de bibliotecas usando composer e como iniciar um projeto já configurado, com namespace e etc (composer tb). Após isso, daí partir para a parte teórica de SOLID, Object Calistenics, Design Patterns, etc.
Em resposta a Como posso evoluir no PHP e no backend?
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O unico cuidado com essa parte teórica é que você pode querer aplicar toda hora e em todo lugar, é como diz o ditado: "para quem só tem martelo, todo problema é prego". Ao estudar um Design especifico, tente aprender alguns outros (2 ou 3) antes de sair usando. Quando eu estava iniciando, fiquei muito tempo preso tentando aplicar um unico design em todos os lugares.
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Sim, esse é uma preocupação que o dev precisar ter: saber quando usar. Não existe nenhum padrão nem nada que resolve todos os tipos de problema. O ponto é: Estude, saiba quando usar e porque usar e não se feche para as outras alternativas.
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Você pratica fazendo mini projetos pessoais(colocando na prática toda a teoria estudada em um só projeto, ou com exercícios resolvidos(onde você exercita uma parte específica da teoria(exemplo um exercício sobre herança ou um exercício sobre funções ou com sites codewars) ? Como vc aconselharia quem é iniciante?
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Eu faria mini projetos pessoais. Sempre que quero exercitar algo, estudo a teoria e tento implementar em algum mini projeto que se aproxima da realidade. Nesse mini projeto você vai não só exercitar o que está estudando como, consequentemente, outros pontos.