Desses 1k de aplicantes que vc se referiu, pode ter certeza que a vasta maioria têm no porfólio apenas ToDo Lists e outros projetos "copia e cola" de cursos.
Se você tiver qualquer projeto do mundo real para apresentar, sairá na frente de muitos, porque é isso que o recrutador normalmente busca.

Se não tiver nada para apresentar, você tem algumas opções:

• Contribuir para projetos open source.
• Desenvolver sistemas simples para conhecidos que tenham pequenos comércios: Fluxo de caixa, controle de estoque básico, etc

Você disse ser vendedor em uma loja de acessórios, será que não tem nada que você possa desenvolver para eles? Algum processo manual que possa ser otimizado? Seria um bom ponto de partida se conseguir negociar algo assim.

Tendo algo real para apresentar, suas chances de conseguir o primeiro emprego na área aumentam substancialmente.