A morte do Adobe Flash Professional é um bom exemplo.
Imagine milhares de empresas e todas com as mesmas necessidades, quê é a dê reproduzir animações, jogos, vídeos e outros tipos de conteúdo interativo na internet.
Então cada uma delas paga por uma licença de uns R$ 3500,00.
Apesar de serem produtoras de software, sozinhas elas não conseguem fazer um software da qualidade e produtividade do 'Adobe Flash Professional' elas então decidem se unir e criar e um software open source o HTML 5 onde todos contribuem com o foco de suprir as necessidades acima.
Sim, o HTML 5 é só uma especificação e padronização, porém vamos supor que seja um software.
Uma vez o software pronto, todo mundo acaba economizando R$3500,00 e com pouco esforço, cada um fez apenas um pedacinho do software.
Então eu enxergo o software livre dessa forma.
Resumindo um software de esforço conjunto para resolver necessidades comuns e economizar e/ou aumentar a produtividade.