Meus 2 cents:
Existem perguntas simples de se fazer e um bocado complexas para reponder - temos o caso aqui.
Uma resposta simples seria: 42 - mas apesar de cobrir o assunto ficaria meio abstrato, entao vamos la:
- Primeiro voce tem de separar os que contribuem com projetos de open-source (OS) e/ou software livre (SL) basicamente em 2 tipos:
a) Quem eh contratado (pago) por uma bigtech para contribuir num projeto (ou eh autonomo/founder e o projeto tem relacao com seu trabalho direto),
b) Quem faz como trabalho voluntario.
Quem eh pago, nem precisa explicar muito - voce provavelmente gosta daquilo e te contrataram para isso justamente pela sua paixao, entao ta limpo (tem um bocado de detalhes mas generalizando ta coberto).
E o voluntario ?
Pode ser pelo ego/vaidade - veja, se voce se aventura num projeto OS/SL normalmente eh porque tem razoavel apreço (ou necessidade) por algum detalhe naquele projeto, entao existe a questao da ligacao emocional - quando escreve um driver para um dispositivo (p.ex.) se sente meio "pai" do modulo, tem um apego pelo codigo - naturalmente acaba dando manutencao porque esta emocionalmente ligado a ele.
Parece esquisito ? Pois eh, veja a discussao recente Rust vs C no kernel do linux - ainda que tenha questoes tecnicas envolvidas, nota-se claramente o emocional em cada um defendendo seu lado. Ate aqui no TABNEWS, que eh apenas um forum de debates o ego pega bastante (nao eh a toa que ficam discutindo upvote/dislike como se isso fosse realmente importante, considerando-se que o artigo e/ou comentario caira no esquecimento em no maximo 1 semana)
Tem tambem o fato que para alguem acostumado com uma certa tecnologia e/ou codigo (mesmo sem ser senior) resolver certos problemas eh simples - entao o tempo gasto nao eh tao longo assim.
E tem a questao de sacrificio - tem gente que ama fazer parte da muvuca que eh o desenvolvimento OS/SL, entao acaba sacrificando outras coisas (familia, tempo livre) para isso.
E tem a questao de criar portfolio/networking visando ofertas de trabalho - eh bem comum e da certo resultado (saber ingles B2/C1 ajudara um bocado aqui).
Esta eh uma pequena resposta - uma mais completa/complexa levaria mais tempo, e aqui eh como escrever na areia, se perde muito rapido.
Mas acho que deu para abordar um pouco - perguntas mais especificas podem levar a repostas mais especificas.
Mas continue (ainda que pouco) a contribuir - geralmente da resultado.
Boa sorte e sucesso !