Eu não considero aplicações voltadas ao servidor como "jeito" melhor. Acredito que o melhor caminho mesmo continua sendo o híbrido que nós atingimos com o passo do SSR.

Quando eu digo reatividade, é sim algo diferente das ViewTransitions, Reatividade não tem muito a ver com animações (inclusive o React é péssimo nisso por conta do modelo imutável dele).

Reatividade é simplesmente a capacidade de refletir alterações no estado da aplicação na UI. Você poder declarar uma variável que quando você atualizar, os pontos da tela que usam ela, atualizem também.

E isso é algo essencial para se escrever a UI de forma declarativa.

Eu até posso conceder que existem coisas reativas no navegador (ex: innerHTML), mas você não deveria depender dessas partes para gerenciar o estado da sua aplicação, pois elas estão acopladas a objetos da camada de View, e nós já temos um bom histórico para saber que misturar camada de dados com camada de apresentação não é uma boa ideia.

Por isso que o ideal era ter algo como signals para ser possível ter uma separação mais clara entre as duas camadas.

Se eu fosse apostar numa alternativa server side, seria algo como o Livewire do Laravel no lugar do HTMX. Isso sim é uma solução que atua no server side (o que possibilitaria bundles mais leves no front-end) com as vantagens dos frameworks de front-end.

O HTMX me parece uma tailwindização do JS no HTML. E nesse sentido eu acho coisas como o Alpine ou o próprio Vue muito melhores. Porém eu vejo um mérito que se ele fosse integrado ao Vue de alguma forma por meio de diretivas customizadas, nós teriamos realmente uma solução muito superior.